В праздник Сретения Господня Церковь воспоминает важное событие в земной жизни Господа нашего Иисуса Христа (Лк. 2, 22 — 40). В 40-й день по рождении Богомладенец был принесен в Иерусалимский храм — центр религиозной жизни богоизбранного народа. По закону Моисееву (Лев. 12) женщине, родившей младенца мужского пола, в продолжение 40 дней было запрещено входить в храм Божий. После этого срока мать приходила в храм с младенцем, чтобы принести Господу благодарственную и очистительную жертву. Пресвятая Дева, Матерь Божия, не имела нужды в очищении, ибо неискусомужно родила Источник чистоты и святости, но по глубокому смирению Она подчинилась предписанию закона.
В то время жил в Иерусалиме праведный старец Симеон.
Когда он был молод, Симеон был переводчиком. Его и ещё семьдесят одного мудреца пригласил сюда из Иудеи царь Египта Птолемей II. Пригласил, чтобы они перевели древние священные книги на другой язык. Симеону досталась книга пророка Исаии.
Работал Симеон долго, старательно, но когда увидел в свитке слова пророка: «Се Дева во чреве приимет и родит Сына». Чрево — это живот. Слова означали, что дева забеременеет и у неё родится Сын. Симеон не мог понять, как такое пророчество может сбыться? Дева — это та, у которой нет мужа. А как она может родить, если у неё нет супруга? Может быть, в древнюю рукопись вкралась ошибка? Тогда Симеон решил немного подправить перевод священной книги…
Он уже занес было палочку с чернилами над листом, чтобы вместо «Дева» написать «жена», «женщина», но внезапно за его плечом всё озарилось неземным сиянием! И в этом ярком свете появился… ангел! Архангел Гавриил! Он встал за спиной Симеона, наклонился к мудрецу и перехватил его руку. Не дал написать на листе такой перевод строк Священного Писания.
— Симеон! — сказал посланник Господа. — Имей веру написанным словам! Ты сам узнаешь, что они исполнятся. Ты не умрёшь, пока не убедишься в истинности пророчества Исаии и не увидишь Христа Господа, Который родится от Чистой и Пренепорочной Девы.
Загадочными были для Симеона слова ангела. Не знал он, ни о какой Деве говорил небесный посланник, ни сколько ему предстоит дожидаться исполнения пророчества. Десять лет? Двадцать? Пятьдесят?..
Конечно, Симеон не мог себе представить, что ждать ему придется… целых триста лет!
И вот, по внушению свыше, благочестивый старец пришел в храм в то время, когда Пресвятая Богородица и праведный Иосиф принесли туда Младенца Иисуса, чтобы исполнить законный обряд. Богоприимец Симеон взял Богомладенца на руки, и благословив Бога, изрек пророчество о Спасителе мира: «Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыка, по слову Твоему с миром, ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал пред лицем всех народов, свет к просвещению язычников и славу народа Твоего Израиля» (Лк. 2, 29 — 32). Пресвятой Деве праведный Симеон сказал: «Се лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, и Тебе Самой оружие пройдет душу, да откроются помышления многих сердец» (Лк. 2, 35), имея ввиду, что люди разделятся на верующих в Христа и не принимающих его, а Дева Мария будет страдать вместе с Божественным сыном, видя его безвинные страдания.
В храме была также 84-летняя вдовица Анна пророчица, которая жила
верой в Грядущего Мессию Спасителя мира и ожидала Его пришествия. Это были последние праведники уходящего Ветхого Завета — праведный Симеон и Анна пророчица удостоились встретить в храме Носителя Нового Завета, в Лице Которого уже встретились Божество и человечество.
Праздник Сретения до VI века совершался не так торжественно.
В 528 году, при императоре Юстиниане (527 — 565), Антиохию постигло бедствие — землетрясение, от которого погибло много народа. За этим несчастьем последовало другое. В 544 году появилась моровая язва, уносившая ежедневно по несколько тысяч человек. В эти дни всенародного бедствия одному из благочестивых христиан было открыто, чтобы празднование Сретения Господня совершать торжественнее.
Когда в день Сретения Господня было совершено всенощное бдение и крестный ход, бедствия в Византии прекратились. В благодарность Богу, Церковь в 544 году установила праздновать Сретение Господне торжественнее.